Il premio Nobel fu ideato dal chimico Alfred Bernhard Nobel, figlio di Immanuel Nobel e Karolina Andriette Ahlsell. L'idea nacque in seguito alla morte di suo fratello, Ludving Nobel, nel 1888. Un giornale francese pubblicò erroneamente: "Alfred Nobel, che divenne ricco trovando il modo di uccidere il maggior numero di persone nel modo più veloce possibile, è morto ieri". Il giornale si riferiva alla dinamite, un'invenzione di Alfred Nobel del 1867. Egli iniziò quindi a preoccuparsi per come verrà ricordato. Un anno prima della sua morte, più precisamente il 27 novembre del 1895, scrisse il suo testamento nel quale istituì il premio Nobel, da consegnare a persone che apportano grandi benefici all'umanità.