L'atmosfera della terra è suddivisa in 5 strati: troposfera, stratosfera, mesosfera, termosfera ed esosfera. Questa divisione si basa principalmente sulle differenze di temperatura tra i vari strati. La temperatura nella troposfera si abbassa con l'altezza fino a -55°C. Ha uno spessore variabile che ai poli è di 8 km mentre all'equatore raggiunge i 20 km, questo perché la forza centrifuga dovuta al moto di rotazione della Terra esercita una forza maggiore all'equatore. La stratosfera si estende dai 20 ai 50 km, in questo strato si ha la prima inversione termica: la temperatura si alza all'aumentare dell'altitudine fino a raggiungere i 0°C. Nella mesosfera (50-90 km) si ha una nuova inversione termica, la temperatura diminuisce progressivamente fino a -90°C. L'ultima inversione termica si trova nella termosfera (90-600 km) dove la temperatura raggiunge i 1500°C e infine, al confine con lo spazio traviamo l'esosfera (600-2500 km) con temperature superiori ai 2000°C.