Il primo aeroplano motorizzato e controllato, chiamato Flyer, fu inventato e fatto volare dai fratelli Wright. Questo storico volo avvenne a Kitty Hawk, negli Stati Uniti, nel 1903, e durò 12 secondi. Sebbene i fratelli Wright siano generalmente riconosciuti per questo traguardo, Alberto Santos-Dumont è spesso celebrato, specialmente in Europa, per il suo 14-bis, il primo aereo a completare un volo pubblico certificato e a decollare autonomamente, senza l'aiuto di catapulte. In Italia, l'ingegnere Aristide Faccioli costruì il primo aeroplano italiano nel 1908. L'importanza strategica e le potenzialità degli aerei furono pienamente riconosciute solo durante la prima guerra mondiale, periodo in cui la tecnologia aeronautica avanzò rapidamente e gli aerei trovarono ampio impiego militare.
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