La temperatura cinetica rappresenta la temperatura che una particella dovrebbe avere sulla Terra per muoversi alla stessa velocità alla quale viaggia nello spazio. Dato che il 99% dei gas che compongono l'atmosfera si concentrano al di sotto dei 30 km negli strati superiori il restante 1% può muoversi liberamente a velocità altissime, con poche probabilità di urtare altre molecole come invece avviene nella troposfera.