La Germania iniziò una guerra sottomarina, affondando tutte le navi mercantili e perfino quelle per il trasporto dei passeggeri, per impedire che l'Intesa possa ricevere aiuti da altre nazioni. Gli Stati Uniti ritenevano questi affondamenti contrari ai principi della libertà dei mari e del commercio. L'affondamento del transatlantico RMS Lusitania causò la morte di un migliaio di persone, tra cui 124 cittadini statunitensi. Per questo motivo, in data 6 aprile 1917, gli Stati Uniti dichiararono guerra alla Germania.